Nimi "possum" on johdettu algonquian sanasta "aposoum", joka tarkoittaa "valkoista eläintä". Englantilaiset kolonistit käyttivät ensin nimeä Pohjois -Amerikassa viitaten Virginia Opossumiin, joka on ainoa Marsupial Pohjois -Amerikassa. Nimi sovellettiin myöhemmin muihin Australiasta löytyviin marsupialeihin, kuten yleiseen harjatailin ja sokerin purjelentokoneen.