Syy siihen, miksi eläimet ovat ruokaketjun kärjessä, on se, että heillä on monimutkaisimmat järjestelmät ruoan sulattamiseen ja käyttämiseen. Heillä on myös kehittyneimmät hermostojärjestelmät, joiden avulla he voivat oppia ja sopeutua ympäristöönsä. Tämä antaa heille etua muihin eläimiin nähden, ja se antaa heille mahdollisuuden selviytyä ja menestyä kilpailuympäristössä.
Tässä on yksinkertaistettu esimerkki ruokaketjusta:
* Ruoho (tuottaja)
* Heinäsirkka (ensisijainen kuluttaja)
* Lintu (toissijainen kuluttaja)
* Hawk (tertiäärinen kuluttaja)
Ruoho on ravintoketjun pohjassa, koska se on tuottaja. Heinäsirkka on seuraavalla tasolla, koska se syö ruohoa. Lintu on seuraavalla tasolla, koska se syö heinäsirkka. Haukka on ruokaketjun yläosassa, koska se syö lintua.
Tämä on vain yksinkertainen esimerkki, ja luonnollisessa maailmassa on paljon monimutkaisempia ruokaketjuja. Yleinen periaate on kuitenkin sama:eläimet ovat yleensä ruokaketjun yläosassa, koska niillä on monimutkaisimmat järjestelmät ruokaa ja käyttämistä varten, ja niillä on kehittyneimmät hermostojärjestelmät.