Vaikka merielämä myötävaikuttaa öljyn muodostumiseen, se ei muuta suoraan öljyksi. Sen sijaan meriorganismeista, kuten kasviplanktoniksi tunnetuista mikroskooppisista leväistä, tulee välttämättömiä komponentteja öljynmuodostusprosessissa miljoonien vuosien ajan. Geologisten prosessien, kuten hautaamisen, lämpötilan ja paineen syvyyden, kautta maan pinnan alla, nämä orgaaniset jäännökset muuttuvat lopulta raakaöljyksi.