1. Etuvatsat: Lehmillä on nelikammioinen mahalaukku, joista kolme ensimmäistä osastoa tunnetaan etumahoina. Näitä ovat pötsi, verkkokalvo ja omasum.
2. Pötsi: Pitsi on lehmän ruoansulatusjärjestelmän suurin osasto ja toimii käymisastiana. Se sisältää miljardeja symbioottisia mikro-organismeja, mukaan lukien bakteereja, alkueläimiä ja sieniä.
3. Mikrobifermentointi: Kun lehmä kuluttaa runsaasti selluloosaa sisältävää kasvimateriaalia, kuten ruohoa tai heinää, se joutuu pötsiin. Pitsimikro-organismit hajottavat monimutkaisen selluloosan yksinkertaisemmiksi yhdisteiksi entsymaattisen käymisen avulla.
4. Selluloosan hajoaminen: Sellulolyyttiset bakteerit tuottavat sellulaaseiksi kutsuttuja entsyymejä, jotka hydrolysoivat selluloosan beeta-1,4-glykosidisia sidoksia ja hajottavat sen pienemmiksi sokeriyksiköiksi, kuten glukoosiksi, sellobioosiksi ja haihtuviksi rasvahapoiksi (VFA).
5. Alkueläimet ja sienet: Pitsissä olevat alkueläimet ja sienet vaikuttavat myös selluloosan hajoamiseen. Alkueläimet laiduntavat bakteereja ja muita mikro-organismeja, kun taas sienet voivat suoraan hajottaa selluloosaa ja muuta kasvimateriaalia.
6. Määräily: Lehmät ruokkivat osan osittain käyneestä pötsin sisällöstä takaisin suuhunsa, mikä prosessi tunnetaan märehtimisenä. Tämän ansiosta he voivat edelleen pureskella ja sekoittaa materiaalia, mikä helpottaa kasvikuitujen hajoamista.
7. Absorptio: Käymisen aikana syntyvät VFA:t ja muut ravinteet imeytyvät pötsin seinämän kautta verenkiertoon, jolloin lehmä saa energiaa ja ravinteita. Tämä antaa heille mahdollisuuden erottaa ravinteita kasveista, jotka muuten olisivat useimmille eläimille sulamattomia.
8. Todelliset vatsat: Osittain fermentoitunut materiaali pötsistä siirtyy sitten todellisiin mahalaukkuihin, mukaan lukien abomasumiin, missä tapahtuu edelleen ruoansulatusta ja ravinteiden imeytymistä, kuten yksimahaiset eläimet.
Tämän monimutkaisen käymisprosessin avulla lehmät hajottavat selluloosaa ja muuta kasvimateriaalia hyödynnettäviksi aineosiksi, jolloin ne voivat menestyä pääasiassa karkearehusta koostuvalla ruokavaliolla. Tämä merkittävä ruoansulatusjärjestelmä on keskeinen sopeutuminen, jonka avulla lehmät ja muut märehtijäeläimet voivat saada tehokkaasti ravinteita kasvipohjaisista ruoista ja sillä on ratkaiseva rooli ravinteiden kiertokulussa ekosysteemien sisällä.